莱芜梆子，又名莱芜讴，是全国独一无二的剧种，已有二百多年历史，是中国汉族地方戏曲剧种中极具地方特的传统戏剧艺术。莱芜梆子以莱芜为中心的鲁中腹地文化活动的主要形式，具有很强的心理凝聚力，它代表了爽直粗壮的泰沂山区人民的性格特点。因此深受山东省莱芜及周边地区群众的喜爱和欢迎，被人们亲切地称为“家乡戏”。2008年，莱芜梆子入选第二批国家级非物质文化遗产名录。

莱芜梆子的剧种起源有三种说法：一是由流行于鲁西南一带的梆子腔演变而来；二是由徽班传授；三是由徽戏和梆子腔结合而成。这几种说法虽都有一定的形成因素，但渊源关系与河北省赞皇丝弦却很相近。

1790年（清乾隆五十五年），安徽的“三庆”徽戏班奉调入京献演，随后，“四喜”“春台”“和春”等徽班接踵进京，其它许多徽班也纷纷向此开拓。1850年（道光三十年）前后，徽班“老阳春”沿运河、顺驿道流入泰安一带，后来在泰安西南程子寨定居。在此前后，陕西、甘肃一带的秦腔经河南流传到汶上地区，形成了特鲜明的本地梆子腔。这种梆子腔粗犷高昂，比徽戏更加符合当地人民的性格和趣味，因而影响不断扩大。面对这一严峻形势，为了争取观众，以利自身发展，“老阳春”便逐步全盘吸收梆子腔这个艺术形式，开始了新的探索。在相当长的演出活动中，历代班社都是徽戏和梆子戏同班并存，但不合二为一，演员既能演唱这一声腔的戏，又能演唱那一声腔的戏。随着时间的推移，本地演员越来越多，受当地方言、习俗和群众爱好的影响越来越深，便逐渐改为以演唱梆子戏为主，徽戏的成分日益减少，以致绝迹。而被徽班吸收的梆子腔也演变成为独具特的莱芜梆子。清朝光绪末年到抗日战争爆发，为莱芜梆子的兴盛阶段，专业班社数量可观，演出活动十分活跃，流行区域不断扩大。

莱芜梆子唱腔的显著特点：一是高亢雄壮、气氛热烈，特别是男腔用假声翻高、往里吸气演唱的“立嗓”，和女腔的尾音翻高八度、使用假声演唱的小嗓，称为“讴腔”，清亮高昂，余音萦绕，不论是反映兴致勃勃的情绪，还是表现气愤难忍的心情，均能收到良好的效果；二是旋律朴实，行腔流畅，没有大幅度的旋律变化和音符跳跃以及较长的花腔拖腔，演唱起来吐字清晰，节奏明快，如唱似说，质朴自然；三是长于体现正剧，特别是喜剧气氛。

莱芜梆子表演的主要特点：一是粗犷豪放，长于夸张。花脸，特别是二花脸的“推圆场”，手掌撑开，前后推动，整个身体随之大幅度地前仰后合，靠旗前后摆动，推之见勇，动中见猛，舞台人物勇猛威武的形象栩栩如生，气派很大；二是朴实生动，生活气息浓厚。特别是小旦的台步，稍大而节奏稍缓，整个身躯从头到脚十分协调地一起扭动，上下浑成一体，酷似旧时代的农村少女，使人感到亲切、生动，别具风味；三是边唱边舞，长于刻划人物，体现剧情，塑造舞台形象，增强艺术感染力。

莱芜梆子的场面主要包括伴奏、板式和曲牌。传统的伴奏乐器分为三大件，大胡琴、作棱月琴和三弦，为了克服乐队音高、嗓尖的弱点，后来去掉三弦，增加中音板胡，调式定弦同大胡琴，但比它低八度，组成了新的“三大件”。其他伴奏乐器有笛、笙、二胡等。1974年起，还将西洋乐器中的大贝司、大提琴、黑管、长笛等列入乐队编制，加强了低音区，增加了音域厚度，改善了音质量。打击乐器的配备：除用空心檀木制成的梆子外，其余与京剧基本相同。其演奏特点，除配合唱腔板式的“打头”还保留它固有的风格外，其余“打头”（包括演员造型和武打等）已大量吸收了其他剧种的优势部分，较前有了很大的变化。

莱芜梆子使用的板式共有29个，其中老一代班社传下来的27个，即大慢板、中慢板、快慢板、过眼腔、哭剑、慢流水、快流水、垛板、吊锣、快梆子、慢梆子、光才光、紧垛子、顶帘子、慢乍黄、快乍黄、大起板、大载板、小载板、紧板、哭迷子、金钩挂、呱达嘴、一串铃、娃娃腔、小放牛、大锯缸。排练剧目《红柳绿柳》时，在红柳《我要绣》的唱段中，新创了一个类似豫剧二八板的板式，定名为“柳板”；在《拐磨子》一场戏里，新创了一个3/4节奏的板式，定名为“柳调”。

莱芜梆子的曲牌比校丰富，已收集到的有117个。其中主要是老一代班社流传下来的，也有一部分是后来新创作的。大体可分为唢呐曲牌、丝弦曲牌和笛子曲牌三大类。

莱芜梆子包含梆子与徽调两种声腔。据1954年调查，莱芜梆子的传统剧目有267个。其中梆子剧目164个，徽调剧目103个。基本剧目称为江湖十八本，其中《两狼山》为梆子腔，《烧战船》等为徽调。

莱芜梆子历史上属于民间艺术，以莱芜、泰安、新泰为主要活动区域，后来流行于东至日照，西至平阴，南到临沂，北抵济南的广大区域内，但以在莱芜、泰安，新泰、沂源影响最深。在当地流传着“跑断腿，磨破脚，还不知赶上磨旦子（莱芜梆子著名老艺人）出角不出角”的歌谣，可见其魅力之大，影响之广。