“八仙过海”传说最早的文字记载见于唐代的《太平广记》等作品，后经过民间广泛的流传和诸多文人骚客的描绘，到明代吴元泰创作的小说《八仙出处东游记传》才正式确定了八位仙人。

八仙，共七男一女，他们以不同身份，手持不同宝器展现在人们眼前：铁拐李是以乞丐面目出现的官吏，法宝是葫芦；汉钟离是将军，宝器是“扇子”；张果老是一位寿者，宝物是“渔鼓”；吕洞宾是儒生，宝物是“宝剑”；何仙姑是民间妇女，宝物是“荷花”；蓝采和是优伶，宝物是“竹篮”；韩湘子是年轻出家的富贵弟子，宝物是“箫”；曹国舅是皇亲国戚，宝物是“云板”。

身怀绝技的八位仙人演绎了“八仙过海”的传说：八仙赴王母娘娘的蟠桃盛会归来，在蓬莱阁上下棋，铁拐李提议：'我们何不乘着酒兴飘洋过海游玩一番呀？”众仙说：“正合我意”。八仙为了显示自己是神仙，不是凡人，过海时不乘船而是以自身宝器作为渡海工具。谁知行至海中与龙三太子发生恶斗，惊动了南海观世音菩萨，观音菩萨出面调停，海上又出现了万里静波。八仙拜别观音菩萨后，便各持宝器，飘洋过海去了。

“八仙过海”传说之所以与蓬莱紧密地联系在一起，首先缘于“蓬莱”这个来自大海中富有神秘彩的仙境名字。一代文宗苏东坡在蓬莱为官时就留下了“东方云海空复空，群仙出没空明中”的诗句。其次，八仙与蓬莱的缘份，还应从吕洞宾说起。《白云观志》中把吕洞宾列为“蓬莱派”，钟离权的《赠吕洞宾》诗云：“得道高僧不易逢，几时归去愿相从。自言住处连沧海，别是蓬莱第一峰”。吕洞宾自己的诗中也写道：“独坐蓬莱观宇宙，抽剑眉间海上游”，俨然一个蓬莱人。既然吕洞宾是八仙的核心人物，与蓬莱关系又那么紧密，那其他仙人跟随而来就不足为奇了。真可谓蓬莱因八仙而神秘，八仙因蓬莱而传奇。1960年，1委员长登临蓬莱阁，听完“八仙过海”传说后，挥毫泼墨，即兴题写了“蓬莱仕女勤劳动，繁荣生活即神仙”的诗句。

八仙过海而去，不但留下了一段脍炙人口的山海传奇，而且被结晶成一句广为传颂的俗谚——八仙过海，各显神通。