原称“莲花文书”，又称“犁铧文书”，1956年定名宁波走书。形成于清光绪年间（1875－1908）的余姚农村，清末明初流传入宁波城区，继又向镇海、舟山地区拓展。二十世纪五、六十年代演唱区域甚广，除宁波、舟山地区外，还演唱于台州地区的临海、天台、黄岩和杭州等地，至九十年代初开始衰落。

宁波走书原称“莲花文书”，又名犁铧文书，1956年定名宁波走书。约起源于同(治)光(绪)年间。流行于宁波及舟山群岛一带。在20世纪30年代中期相当盛行。20世纪50、60年代演唱区域甚广，除宁波、舟山地区外，还演唱于台州地区的临海、天台、黄岩和杭州等地，至20世纪90年代初开始衰落。

宁波走书的唱词用宁波方言，有说有唱，说唱并重，辅以形体动作，表演富有生活气息。在乡村深受欢迎，有“文书唱华堂，走书唱农庄”的说法。宁波走书常用的基本曲调有四平调、马头调、赋调等。四弦胡琴是主奏乐器，也有琵琶、打琴等乐器。伴奏者有时为主唱者帮腔、随唱和对白，是具有独特风格的曲艺走唱形式。今曲种存少量民间职业艺人从艺（大多数为半职业艺人），个别有成就的老艺人已年至古稀，近30部传统曲目濒临失传。

据艺人所传，其最早从上虞流入（注：有另一说法，称其形成于清光绪年间的余姚农村，清末明初流传入宁波城区，继又向镇海、舟山地区拓展。）当时，曾有几个佃工，在农作中你唱我和，自娱自乐，藉以消除疲劳，后由唱小曲发展到唱有故事情节的片段，并在夏夜乘凉或冬日闲暇之时，凑拢几个人到晒场、堂前演唱。也有一些人，逢年过节出外演唱，赚一些“外快”。当时并没有什么乐器，只有一副竹板和一只毛竹根头，敲打节拍曲调也十分简单。光绪年间，这种演唱形式已流行余姚农村。后来，余姚有一些农闲时从事曲艺演唱的农民、小贩和手工业者，成立了一个“杭余社”组织，经常交流演唱经验，研究曲艺书目。其中有位叫许生传的老先生，吸收了绍兴莲花落的曲调，率先采用月琴伴奏，自弹自唱，很受群众欢迎。在他的影响下，许多艺人也都采用各种乐器伴奏，还从四明南词、宁波滩簧、地方小调中引进不少曲调，加以改造应用。同时，在书目方面也有了发展，出现了《四香缘》、《玉连环》、《双珠凤》、《合同纸》以及《红袍》、《绿袍》等一些长篇，演唱活动的范围也逐渐扩大到宁波、舟山、台州三个地区。

宁波走书的表演形式可分三个发展阶段：

开始时是一人自拉自唱的“坐唱”；后有简单的伴奏，演员坐在桌子中间后面，乐队坐在桌子横旁，演员在桌后表演，动作幅度较小，称为“里走书”；再后，演员与乐队相对各坐一旁，演员在台上有较大空间作表演圈，称为“外走书”。当时，鄞西谢宝初的表演，城里段德生的唱腔，慈北毛全福的武功，各有千秋，名噪一时，在群众中很有影响。由于莲花文书从坐唱发展到站起来表演、分口饰角，这样演员在台上动作的幅度比较大了，走书之名也由此得来。建国后，宁波走书进行了多次改革和创新，在表演方面已发展到男女双档，伴奏的力量也加强了。

宁波走书曲调

常用的有四平调、马头调、赋调三种，俗称“老三门”。有时，也用还魂调、词调、二簧、三顿、三五七等。“四平调”一般作为一部书的开头，末句常由乐队和唱。“赋调”随内容情节、人物性格，有紧、中、慢之分。如慢赋调节奏缓慢，曲调下行为主，多用于哀诉之类的叙述或回忆。“马头调”据艺人所传，系从蒙古民间曲调中转化而成。“三顿”节奏较快，旋律高昂，大都用于人物心情激动，或情节急迫之处。走书演唱伴奏的乐器中，四弦胡琴是必不可少的主要乐器，也是宁波走书音乐具有独特风格之处，其他乐器有二胡、月琴、扬琴、琵琶和三弦等。

虽是城里人，可四十出头的沈健丽老爱往乡下跑，她和丈夫一起唱了20多年的宁波走书，他们在宁波甚至舟山的乡镇已蛮有名气。

“我们就以唱走书为生，跟民间艺人差不多吧！”沈健丽说，她12岁就会唱越剧，18岁跟了进村唱走书的师傅2个多月，又学会了走书。在其后几年间，这对夫妇亲身感受到了宁波走书耀眼的一页。

“那时，城里听走书的地方多。彩虹北路边那时有个书场，200多人的座位场场客满，不少人硬挤在门外看。旁边还有个菜场，菜农们早上来卖菜时都带着盒饭，菜卖完了也要捱到下午，把走书听完了再回去。在乡下，几乎村村都有搭台唱走书的，我们也赶场，下午在这村唱，晚上又到那村，人们听得有味，我们唱得也有劲。”

在市群艺馆研究员陈炳尧脑海里，那时走书可用“多”字形容：书场多，不算乡间的，光城区就有20多个；唱走书的人多，光鄞县就有50多组演员，爱听的人则更多。这时期，走书走出了宁波，北跨钱塘、南达雁荡、东到舟山海岛。在鄞县，20多组走书艺人走镇串乡演出，有人形容是“乡乡走书声，村村听书人”。

收入对比或许也能反映当时走书热的程度。在春节期间，沈健丽夫妇可唱到400多元的收入，而当时一般人月工资仅40多元。几年前，这对夫妇就买了房子，孩子也正在读大学。

宁波走书已有两次发展小热潮。解放初期，成立有曲艺改进会，创作了大量作品。1964年，由传统书改唱现代书，把走书唱上了电台。