邵东木偶戏属短把内签杖头木偶，由表演者操纵一根命杆（与头相连）和两根手杆（通过宽袍大袖、与手相连）在五平方米左右的竹架帷帐内进行表演。据《邵东县志》记载：自明永乐二年（公元1405年）由江西乐安传入邵东，鼎盛期邵东境内有木偶戏艺人数百人，戏担30多副。以“清武班”为代表的邵东木偶戏创班于清道光三年（公元1823年），该班第五代班主龚日升（83岁）老艺人带领全班9人，至今仍在邵东县及周边县市农村演出。龚日升所保存的23尊杖头木偶，雕工精细、造型生动，经湖南省邵阳市文物专家鉴定，系清代中叶的雕刻工艺，属于国家二、三级文物，所保存的全套木偶戏行头和近百本线装古版木偶戏唱本，都具有极高的非物质文化遗产保护和研究价值，“清武班”是湖南省目前发现的唯一一个传承时间最长、行套齐全、剧目丰富、艺人最多、演出活动坚持时间最长的民间业余木偶戏剧团。2008年，邵东木偶戏被确定为湖南省第二批非物质文化遗产名录项目。

邵东木偶戏的流传地邵东县位于湘中腹地、邵阳市东。据《邵东县志》记载：邵东旧属宝庆府的东路，由于土地贫瘠，人们生活贫困，很多人就以唱花鼓、演木偶维持生计。当时的木偶戏班社大多数是半职业性的，农忙时务农，闲时演戏，以耍木偶为民消灾祈福、求神许愿。新中国成立后，木偶艺术受到政府的关怀和扶植，木偶戏班社如雨后春笋，蓬勃发展。1952年，邵东县成立后，1956年成立了邵东木偶剧团并参加了湖南省首届农村业余木偶剧团会演，演出节目《拦马》获优秀表演奖。随后，邵东县的杨桥镇、火厂坪、佘田桥、团山、流泽、两市塘、宋家塘、牛马司等地，除老的木偶戏班社外，新组建了几十个农村木偶戏业余剧团。这是邵东木偶戏最鼎盛的时期。

木偶戏是一项古老的民间表演艺术，邵东县主要分布有杖头木偶和布袋木偶。邵东木偶戏以湖南民间传统的短把举杆类的杖头木偶戏为主流，是一项集多种艺术门类于一体的双重表演的手工操纵艺术，既具戏剧的特征，又具表演的艺术和手工操纵的技巧，具有很高的艺术价值。

邵东的短把杖头木偶主要由木偶头、木偶身、举竿、签子四大部分组成。

木偶头：是用木头雕制的，头高12公分左右，上面雕刻有眼睛、口、鼻、耳等五官，五官有固定和活动两种，固定的眼、口、鼻、耳就是在木偶头上直接雕刻绘制，活动的五官即是将木偶头内部掏空，安装能活动的五官，用机关连线控制。

木偶身：邵东的杖头木偶是传统的内签子木偶，是没有身躯壳架的，用戏服袍靠替代木偶身躯，戏服宽大，故身体呈扁形。

举竿：艺人们又称它为“柱心”或“命竿”，整个木偶，靠它来支撑。邵东的杖头木偶的举竿和木偶头是在同一块木头上雕刻的，举竿只有23公分长，连在木偶头的脖子下，通过内签子操纵木偶的双手。

签子：签子是用来支撑木偶和操纵木偶两只手做各种动作表演的支撑签杆，是两根约70公分长，直径为0.6公分的小圆木杆或竹签子。邵东木偶的签子从服装内装在木偶的双手上，操纵方便灵巧。

木偶的头、五官、颈脖的动作，都是通过举竿来操纵的，为了丰富角的表现力，将“死”木偶演成“活”角，除了在头型、脸谱、冠饰等造型和化妆上力求符合剧情的艺术美之外，还要在木偶头的操纵上下工夫。木偶头的操纵方法主要有：

点头：操纵者只动手腕，使手掌前伏，将举竿向前倾伏20°至30°，再回复原位，就算点头一次，点头多用于表达肯定的台词。

摇头：角表达否定或叹息、懊悔、激动等表情时用，操纵者只转动手腕，将木偶举竿向左右转动15°～20°左右，手臂不能晃动。

仰头：用来表现角昂首挺立、旁若无人、怒气冲天或骄傲狂妄等情绪，操纵者以手腕为动力，手臂不摇动，只将手掌往后倾斜30°左右，使头向上仰。

甩头：多用于角生离死别、阵前脱逃、气急败坏等情节。操纵者将木偶头低下45°左右，再将头（发）自右向左，顺时针方向旋转360°，旋转木偶头时不能将整个木偶身体带动摇晃，操纵者的手臂要正、稳，靠手腕用劲来旋动，木偶的头要转得圆。

木偶的两只手，是由两根长70公分的小圆签子操纵的，通过操纵木偶艺人的左手（手臂、手指、手掌、虎口），操纵这两根细小的签子，赋予无生命的木偶手以灵感，按剧情的需要，配合木偶其他各部位的动作，做出各种角的姿态动作，使木偶“活”起来。

木偶双手签子的操纵方法主要多样，单轮签：操纵者在操纵时只动一根签子，另外一根签子要尽可能控制住不晃动，主要用来操纵一只手的表演动作；双轮签：操纵者同时轮动两根签子，将双签自外向内轮转，木偶的双手就向前摆去，自内向外轮转，木偶的双手就向后摆去；推签：操纵者将木偶一只手的签子或两只手的签子推送出去，使木偶的手伸向身前，做出各种动作；摆签：操纵者将签子前后摆动，使木偶的手自然而柔和地前后摆动，摆签是以木偶的手臂长为半径，肩胛为圆心，以弧形摆动；漏签：木偶在表演某些动作时，有时它的手要一只高一只低，这就需要操纵者将要低一些的那只手的签子在手掌内向下漏下一节，使木偶手的位置摆得恰到好处，在做下一个新的动作时，要迅速将漏下去的签子，在操纵者的胸脯上顶一下，将签子推上去，立即握好双签做下一个动作；带签：有的表演动作，木偶的两只手相距较远，需要两根签子分开操纵表演，才能动作协调，这就要将另一根签子分给助理演员去带动，协助操纵完成这一动作；抖签：角在剧中感情冲动时，木偶头、身、手都会颤抖。手还要随着动作的需要，在各个部位做动作，那么，就要抖动签子，还需要运用轮、推、摆等动作来配合。

邵东的内签杖头木偶没有固定的连身脚，在表演情节中需要脚的动作时（如上马、踢腿、亮脚等动作），就临时拿一个木制的脚形与木偶和某个动作配合，艺人们称它为“打脚”。“打脚”很重要，它属于手、眼、身、法、步五功之一，根据不同角、不同情节，按剧情需要，将木偶的脚亮出来，用得恰当、配合逼真，可以使木偶角增添不少的特殊情趣。

邵东木偶戏的水袖表演，不但是传统戏剧中的一种表演技巧，也是木偶戏表演中刻画人物、表现戏剧情节的一种手段。邵东木偶戏常用的水袖表演操纵方法有单翻袖、双翻袖、单搭袖、背搭袖、甩袖、抖丢袖等等。水袖功在木偶表演艺术中，是非常重要的一项表演基本功，不论生、旦、净、末、丑等行当，都要运用水袖动作、水袖表演，形式优美，内涵深刻，动作变化丰富。

邵东木偶戏的步法的操纵，是在人戏的大舞台上再搭一个小舞台演戏，木偶比人小，是由木偶操纵艺人在小舞台帷幕（台框）下面操纵表演的，木偶通过操纵签竿的传导，以及艺人恰当的步法给予配合，才能使木偶在小舞台上“活”起来，为观众表演，因此，木偶戏表演艺人的步法，是按照小木偶人的比例去设计各种不同角、不同年龄、不同性格的步伐，它的步伐基本上要小于人戏演员步伐的三分之一或三分之二。传统的步法有：正步、平步、丁字步、慢步、快步、箭步、拖步、云步、老步、跷步、雀步、弓箭步、颠步、醉步等。

邵东木偶戏的表演剧目现存木偶戏全本戏、单本戏、折子戏近百部，大部分是清代和民国时期雕版刊印的线装本，少量为前人的手抄本。经常演出的保留剧目有60多部，主要有传统的“关公戏”、“观音戏”、“岳飞戏”、《杨家将》、《说唐》、《征东》、《征西》、《西游记》、《杨孝打虎》等。

邵东木偶戏的唱腔主要运用当地流行的昆腔、高腔、弹腔等祁剧唱腔音乐，其主要乐器有锣鼓、钹、钗、方板、唢呐、二胡、高胡等。

邵东木偶戏的戏服袍靠全部是民间艺人用棉布缝制而成，戏服袍靠上的各式图案都是用五彩丝线掺金丝银丝手工精心绣制。其景片都是民间的绣品，头冠发饰都是民间手工制作的。

邵东木偶戏历史悠久，覆盖面广，深为广大人民群众所喜闻乐见，是一种综合性、技巧性极强的民间艺术，是民间戏剧的活化石，它保留和诠释了许多民间传统习俗，具有深刻的人类学、社会学、民俗学的研究价值。2008年邵东木偶戏现代剧《豆腐佬·豆腐婆》参加全国首届农民文艺会演并获“银穗奖”；同年邵东木偶戏被确定为湖南省第二批非物质文化遗产名录项目。