海宁的“潮神祭祀”民俗活动，由来已久。最初的祭祀活动是由沿江百姓自发成俗，一般仅以敬香祈祷为主，后来才逐渐变成祭神祈安，弄潮示勇，娱神娱己的大型民间重要习俗。

在海宁，关于潮神之说古已有之。相传二千多年前的春秋战国时期，吴越二国争雄称霸。伍子胥为吴国效力，文种助越国成局。最终伍子胥受污被吴王夫差赐“属镂”宝剑而死。他于临终前嘱咐儿子：“扶吴目悬于东方，以观越兵来伐吴，以裹吾尸投于江中，吾当朝暮来朝，以鮧鲏观吴之败。”伍子胥尸体被投进钱塘江的那日，正是农历八月十八，此后他日日驾着素车白马驱潮而来。百姓们尊他为潮神，进行隆重祭祀，并将这一天定为潮神生日。

《海宁市志》中“海宁旧志”记载：“农历八月十三至十八，男妇往波上观潮”。旧时，海宁祀奉潮神极虔，建有伍公庙等9处；清雍正九年（1971年）在盐官祈建“海神庙”（俗称庙宫）后，各庙潮神均从祀于此。

自清雍正之后，海宁祭潮活动除了官方祭祀以外，各乡坊立庙祭祀十分普遍，平时主要以民祭为主。以海神庙沿江海塘向东西伸展200余里，三里一庙，七里一寺。据《海宁地名志》载，沿塘共有二十七座庙宇，虽规模大小不一，但均为祭祀潮神而设。每年潮神生日，当地百姓必定举行隆重的祭祀仪式。此外，为纪念修筑海塘，抵御潮患而献身的有功人士，也都设庙祭奠，以表达老百姓的敬仰之意。

以海神庙农历八月十八潮神祭祀，可见礼仪十分杂冗、庄严，主要特征有：一、择吉时良辰，搭设祭台；二、赴备办祭品、供礼、香烛等；三、吉时已到，由司仪掌礼；大典开始，颂诵祭文，众人叩拜潮神；四、恭请潮神出迎巡游；潮神上塘；五、众人手捧祭品，移步海塘；表演龙舞、灯舞、荡湖船、打莲响等民间演艺；六、大潮到达镇海塔下，一应香烛俱品、三牲等，投入江中，进行等潮；七、大潮西区，潮神归位。仪式结束。在祭祀期间，场面十分恢宏，数万围观欢者挤得水泄不通。同时，在海宁民间还广泛流传着，老百姓到龙王庙求雨祭神，渔民出海捕鱼要祭海，俗称“请顺风”，修筑海塘在开工前要祭潮等民间习俗。

潮神祭祀被列入第四批浙江省非物质文化遗产名录。