松花江河灯是一种古老的传统民俗和民间宗教活动，松花江在关东人心头上流过，记载了多少辈人的生生死死、苦难和欢乐，河灯就是一个鲜亮的记号。放河灯起源于印度。在佛祖释迦牟尼的故乡，佛教信徒每于七月十五日举行孟兰盆会，放河灯追祭祖先、超度亡灵。

孟兰，梵文，是“倒悬”的意思。盆，汉语，是指盛供品的器皿。放河灯是由宗教活动演变而来的。

在江河中放置灯盏用以超度亡魂、祭拜祖先，在中国也是源远流长。据《山西省地志》载，山西黄河边的河曲县，每年夏秋两季都在一个称做“西口”的摞坝处搭台唱戏，演的都是先人的英雄故事。然后，点燃河灯放下去，为给当年在黄河上走船而死难的船工们超度亡灵，其意义在于它记载了中原先民“走西口”的创业历史。这古西口已成为山西的一个重要的旅游景点，古戏台更是有名的历史见证所在地，而燃放河灯则吸引了许多中外游客，已成为古黄河河曲地区的精彩节目。松花江的河灯有自己独特的经历。松花江从前是一条运输古道，从长白山下来的船只都顺此江来到今日江城吉林，特别是木材，通过放排人流放到这儿。从抚松到此，古称“北流水”。“南流水”是指从临江到今日辽宁的丹东，走的是鸭绿江排道。

放木排是九死一生的营生，多少勇猛的汉子一去不复返。这是因为江道上有无数的险恶“哨口（指江水地势暗藏危难之处），稍有闪失就让人排俱亡。北流水上的“老恶河”哨口，就不知要了多少人的命。所以，当家里的男人（丈夫或儿子）一死，全家人伤心思念，又怕这些屈死的冤魂在江上萦绕，家人就在江岸上烧香摆供。除此之外还要扎灯，灯上写上死去的人的名字，灯里点上蜡烛，让灯随波流去，以表达人们的思念之情。同时，也希望这些冤魂能帮助活人度过生活的难关。

松花江河灯最盛之地是吉林市。顺治十八年（公元1661年）清政府在这儿建立水师营，古称船厂。由于当时木工落后，无论是捞木还是造船，死伤人很多，造成人心不稳。驻船厂的都统为了稳住人心便在当年七月十五中元节这天，请僧人到江边做法事，为死者超度亡灵。于是以后每年的中元节，家里有故去亲人的，就到江边放河灯。同时，北山玄天岭上的山头、山谷、山道旁、古庙前也高悬莲花灯。围绕整个船厂的松花江两岸，到处是闪闪的河灯，分不清哪是天上的星星，哪是江里的河灯。

松花江河灯已和传统民间文化溶为一体，并成为不可分割的一部分。在关东地面上，人们常说七月十五定旱涝，八月十五定收成。如果七月十五庄稼长势喜人，人们心里就有底了，八成要收获了。由于古代人们征服自然能力的低下，人们相信好收成也有鬼神和祖先的功劳，于是要隆重祭祀，收成不好时更要祭祀了。每到七月十五这天，老人们都说，扎点灯笼给鬼吧。

在关东民间，乡下人信鬼节，这一天就是不靠江住的人也必定去坟地给“鬼”送灯。人们认为地狱里黑，给那里的人送盏亮灯，也是让自己的祖先回来望望家族过得兴旺不兴旺，庄稼收成好不好。

吉林市的河灯样式新颖、种类繁多.船厂吉林潭家胡同的佟大爷是民间著名的河灯艺人，扎河灯是他的拿手活儿。前清年间他家老人就会扎，传到他这辈已成了人所共知的河灯艺人世家了。他扎的河灯放在江里会蹦高，底上上好“肖弦”，飘一会儿一抖，飘一会儿一窜，十分精彩。什么塔灯、莲花灯、西瓜灯，佟大爷样样皆精。扎河灯这种手艺在吉林市的民间早已成了传统手艺。每年初八、十八、二十八的庙会上，也有河灯出售，成为松花江沿岸庙会文化的一大特。

2021年5月24日，吉林省吉林市申报的放河灯（松花江放河灯）经国务院批准列入第五批国家级非物质文化遗产代表性项目名录。