西安高腔形成于浙江省衢州，因衢州古称西安而得名。它是在弋阳腔影响下结合婺剧形成的地方戏，最迟形成于明代嘉靖年间，以衢州为中心，流传于浙江的温州、金华及江西东南部、福建西北部等地。

西安高腔起源于民间，流行于民间，有《槐荫树》、《合珠记》、《芦花絮》等一批传统剧目。它原来仅以锣鼓伴奏，清道光后与昆腔、乱弹合班演出，受昆山腔和乱弹腔的影响，在保留原音乐特征的前提下加入管弦、昆笛、板胡、提胡等乐器，也有了简单过门。现存的西安高腔唱腔上"大吼大叫"，表演上"大蹦大跳"，舞美上"大红大绿"，乐器上"大鼓大号"，乡土气息浓厚，在剧目、行头、唱法、行当体制、演出程序等方面基本上原汁原味地保留了古南戏的风貌，对南戏研究具有重大意义和价值。

以弋阳腔为代表的高腔，渊源是比较清楚的：宋元时期的南北曲，孕育了高腔音乐。从史料和所演剧目等方面，都能看出宋元南曲与高腔之间的渊源关系，此外，在演唱方式和伴奏形式上，高腔的“帮腔”及打击乐伴奏和南曲“一唱众和”及“不被管弦”也有一定的渊源关系。高腔在对宋元南曲有一定承袭的同时，对元代北曲也有多方面的吸收。

高腔在流传的过程中，运用徒歌加众和的演唱形式，和当地的民间音乐相结合，改腔换调，趋于自由化。经过长时间的流变，高腔在各地的支脉变迁很大，它们与各地的民间音乐都有不同程度的结合，因而形成各地不同音乐风格的高腔。明中期至清前期是高腔历史上的黄金时期，但到乾隆年间，梆子、皮簧等花部戏曲兴起，高腔在总体上呈衰落趋势，即便如此，仍有十余种高腔存留于南方各地，以川剧高腔、湘剧高腔、祁剧高腔和赣剧高腔较有影响。

高腔音乐的外部形式特征高腔音乐的外部形式特征，可概括为三个字：帮、打、唱。帮，指后台帮腔。打，指打击乐伴奏。唱，指除帮腔之外的脚之唱。与昆腔、梆子腔、皮簧腔相比，高腔较为独特的演唱形式“帮腔”自然比较突出，传统高腔的帮腔由担任打击乐伴奏的乐队演唱，通常是由鼓师领帮，众乐手齐唱。从戏剧的角度看，帮腔有着渲染戏剧气氛、表现人物内心情感等作用。

高腔唱腔同昆腔一样，同属于曲牌联套体。高腔唱腔还有一个特点，即“滚唱”。滚唱又称滚，其形式及其在唱腔中的位置都比较自由，常常是对偶句的形式，也不乏长短句。在高腔中，与南北曲曲牌格律（字句格式）完全符合的曲牌已经很少，许多曲牌的体式相当灵活，甚至有些曲牌因“加滚”而与原曲牌格律完全对不上。滚唱在高腔中的意义不仅局限于对曲牌限制的突破，它对高腔的“自由化”也有着很大的影响。

2006年5月20日，西安高腔经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。